据历史文献记载，烟草传入中国大约在16世纪末至17世纪初，相继由菲律宾传入福建，由越南传入广东，由朝鲜传入辽东。其中以菲律宾的吕宋岛传入福建的途径时间较早，传播较为广泛。菲律宾的烟草是在西班牙人统治时代由西班牙教士自墨西哥传入，并在吕宋岛推广种植。明朝姚旅《露书》记载：“吕宋国出一草曰淡巴菰，一名醺，以火烧一头，以一头向口，烟气从管中入喉，能令人醉，且可辟瘴气。”由于菲律宾的吕宋岛与我国南部沿海较近，明万历年间(1573～1620年)福建籍水手将烟草自菲律宾携回福建的漳州、泉州一带种植。鉴于菲律宾的吕宋与福建沿海一带都有相同的环境——谷地，福建的烟农也采用了菲律宾的栽培技术，把烟草作为水稻的补充作物，实行插移、连作的方法种植。
烟草传入中国不久，就有了自己的烟草制品，其中漳泉一带就有关于烟草制品的记载：“马氏造之曰淡肉果……皆衔长管而火点吞吐之，有醉仆者。”烟草的商品属性较强，推广很快，万历年间，福建烟草的产量不仅高于菲律宾，而且作为商品还返销于菲律宾。
随后烟草自福建传到江南、西南、西北、华北一带。其中万历年间山西曲沃人将烟草自福建带回家乡，并很快在曲沃种植，不久这里成为华北一带烟叶和烟丝的主产地。此后，山西商人又将烟叶、烟丝销往各地。天津就有一家开业300多年的烟铺，是山西临汾人张晋凯于崇祯十七年（1644年)开办的，起初名叫中和烟铺，1944年开业300年之际更名为五甲子老烟铺。
烟草初入中国的时候，人们用外来译音称其为淡巴菰，不久又冠以美丽的名称：金丝、相思草、八角草等等，富有诗意。清人汪师韩还辑录一部烟草专著，书名就为《金丝录》。烟草这个称谓虽始于明代，但这个称谓的普遍使用则是清代。清人陈琮辑录一部《烟草谱》，汇集百家之说，其影响力不亚于陆羽的《茶经》。民国时期，为了区别烟草与鸦片，人们通常把烟写为“菸”。
鼻烟相传明末传入中国，明末清初，广州专营进口商品的十三行中的“天宝行”和“怡和行”，开始从欧洲进口鼻烟，然后再销往全国各地。清康熙、雍正、乾隆皇帝都十分喜欢鼻烟，当时广东香山县知县每年都从澳门为皇帝进口鼻烟。
雪茄烟于清前期传入中国，乾隆十六年(1751年)，印光任、张汝霖合编的《澳门纪略》中记载：“烟草可卷如笔管状，燃火，食而吸之。”雪茄烟在中国的最初吸食人群多为旅居中国的外国人和从事洋务的买办、留学生等，后传至政界和商界人士。由于最初传入中国的雪茄烟多为菲律宾马尼拉雪茄，通称吕宋烟。早期的吕宋烟皆为进口，后来广东、四川的一些产烟区开始仿效吕宋烟，将烟叶卷成笔管状，俗称“叶卷烟”。
水烟起源于古代的波斯(今伊朗)和阿拉伯地区，16世纪后期，先传到东欧、俄国后传到中国，在清康熙、乾隆年间较为普及，当时的兰州水烟在中国十分盛行。斗烟丝起源于欧洲，清末传入中国，由于在中国市场很小，国内只有云南“蒙自刀烟”为生产代表。莫合烟起源于南美玻利维亚、秘鲁和厄瓜多尔高原，于18世纪到19世纪，从俄罗斯、哈萨克斯坦传入中国，原以关东莫合烟和伊犁莫合烟最负盛名，后来产销市场仅限于新疆地区。