1905年，简照南开始在香港生产、销售卷烟。这时候，南洋的配置是这样的：十万港元启动资本，一个简陋的小厂、一台烤炉、一间烘房、一台发动机、两台磨刀机、四台卷烟机，请日本技师培训了16名中国男子使用机器、100名女工处理和包装制成品。每日开工十小时，生产卷烟30万支。
南洋推出了“白鹤”牌卷烟，逐渐打开销路。英美烟公司见此，宣称“白鹤”烟包装纸的颜色与他们的产品雷同，认为南洋侵犯了他们的权益，于是借助香港巡理府之力，将价值2000元的南洋卷烟，拉到巡理府的门口焚毁。南洋随后推出的“双喜”“飞马”等卷烟牌子，都受到过英美烟公司的打击。
简氏现位于佛山市禅城区的故居
比起英美烟这样的大公司来说，刚起步时的南洋无疑是力量单薄的。于是在重重打压之下，开工仅13个月，南洋就负债十多万元，不得不于1908年5月宣告清理拍卖。
在这个艰难的时刻，简照南的叔父简铭石出手相救了。1909年，简铭石出资九万元将南洋收买，更名为“广东南洋兄弟烟草公司”，仍旧由简照南和简玉阶打理，继续营业。
这时的中国外患日蹙，在华人群体里，倡行使用国货的呼声异常热烈。重新扬帆起航的南洋，恰好与这个特殊的历史时期相合，因应倡用国货这一形势，他们逐渐拥有了属于自己的市场，并且销售量不断攀升。辛亥革命后，仅仅是在爪哇一地，南洋一个牌子的卷烟销售额就上升到5000万支。逐渐地，南洋日渐壮大。
民国成立，国家并未安定下来。这让简照南看见了商机。1915年，他携南洋出品的卷烟进入内地，第一个据点是远离了多年的广东故乡。
此时国内的卷烟市场，更是英美烟公司的天下。1915年，英美烟公司在中国的业绩是：每月销售香烟10亿支，在上海、汉口、沈阳和哈尔滨的工厂雇佣工人1.3万人，制造了当时中国一半乃至三分之二的卷烟。
面对外烟的打击，南洋兄弟烟草公司设计的宣传国货招贴画
南洋进入内地，无疑是在英美烟公司的虎口夺食，注定要上演一场激烈的商战。事实上，当简照南携南洋的卷烟进入广州时，就引起了英美烟公司的警惕，他们采取了许多手段来打压这家华人公司。
这一次，南洋所面对的形势，显然比当初凶险得多。比如，英美烟公司会派人在市场上把南洋的卷烟买下，一直放到发霉，然后把它们卖出去，这对南洋的信誉造成极坏的影响。
恰好是在这一年，日本的“二十一条要求”在中国引发波澜。英美烟公司没有放过这个机会，他们对外宣称南洋的资本、技师都来自日本，中国人如果买南洋的烟，不是在支持国货。此外，英美烟公司还故技重施，称南洋的卷烟仿冒了他们的商标，要与南洋打官司……
南洋陷入了被动。刚进入广东，就遭到竞争对手连续四个月的骚扰与破坏，以致简照南感慨：“小岂可以敌大？寡岂可以敌众？弱岂可以敌强？弱肉强食，实为千古不易之理。”
感慨归感慨，此番再与强敌相逢，南洋没有退缩，而是进行了有力的反击。他们发起了一系列的慈善活动。那一年广东遭遇了一场特大洪灾，针对这一情况，南洋不仅及时捐钱，还在最短的时间内组织救助义举。
简玉阶回忆说：“1915年广东发生大水灾，各界人士有组织救灾工作者，但都拖拖拉拉，成绩殊微。简氏兄弟有鉴于此，乃独力组织救灾机构，购置小火轮携带粮食到各处救济，船头旗上大书‘南洋兄弟烟草公司放赈’，大大获得社会上的好评及受惠灾民的感激。救灾的规模颇大，而南洋产品销路也愈畅。”
除了做公益事情，南洋还紧跟新风向，为自己的产品做宣传。1915年7月，广州举办了一场飞行表演。对于当时的中国人来说，飞机是一种新奇的事物，因此这场活动吸引了许多人的注意。英美烟公司和南洋都来争抢活动的广告宣传权。南洋调动人脉资源，击败英美烟，获得了经营权。活动很成功，飞行表演的现场插满了南洋的标志，在事后的新闻中，多数是来自南洋广告部的稿子。
对于这一次正面交锋，简照南显得很高兴，他写信给另一个弟弟简英甫说：“自有公司以来最痛快之事也。”
也在这一年，为了抗议日本的“二十一条要求”，中国20家行业工会的代表人物在上海公共租界见面，成立了“劝用国货会”，提倡使用国货。这个主张很快得到了国人的响应。
简氏没有错过这个机会，他的南洋马上加入这场运动中，高举“中国人请吸中国烟”的口号。为了回击英美烟公司关于南洋是日本公司的说法，南洋发函邀请香港、广州等地的商人组织，请他们来南洋公司作调查，以证明自己公司无论是创始人、资本、技师还是工人，都来自中国。
在刚进入华南时的这场商战中，南洋取得了胜利，他们非但没有被英美烟公司阻吓住，反而扩大了生产，在1915年生产了9.3亿支香烟，这个数量是三年前的四倍。
简照南没有满足于这个成绩，他把眼光投向了更加广阔的广东以北的地方，决定“北伐”。