以小能胜大吗？以弱能胜强吗？
这是长期以来萦绕在简照南心中的问题。他的南洋兄弟烟草公司(下文简称“南洋”)，其发展历程可谓困难重重，因为刚创立时就面对一个庞然大物：英美烟公司。
大名鼎鼎的“双喜”牌卷烟，就创自简照南之手。简氏的南洋，是在与英美烟公司的拉锯战中成长起来的民族品牌。
说到英美烟公司，其创始人亦声名远扬，那就是美国的烟草大王詹姆斯?杜克(1865～1925年)，美国的杜克大学，就是因为得到了他的巨额捐助而在1924年改为现名的。
简照南(1870～1923年)名耀登，字肇章，号照南。他可以说是20世纪初期在中国对抗杜克的第一号烟草人物，他出生于广东佛山的一个贫民家庭，其父是木匠，在他13岁的时候就去世了。在年纪尚幼的时候，简照南就知道了生活的艰辛，于是去店铺里做学徒，做好弟弟妹妹的榜样，十来岁的他就被视为刚强勇敢的家长。
简照南
十六七岁的时候，简照南离开了广东，前往香港谋生。当时风气渐开，一些广东人因为地理位置上的便利，遂出境到香港以及东南亚一带谋生，简照南的叔父简铭石就是其中一员，他在越南等地做陶器、玉器等物品的生意，是一个对简照南有着重要影响的人。
在叔父和朋友们的帮助下，再加上自身的勤奋以及聪慧，简照南很快能够独当一面。在独立创业之前，他做的是事情是把日本的瓷器、陶器等货物，经香港转销东南亚。后来这宗生意遇到了挫折，他转投到叔父简铭石麾下，在其公司任推销员。这时候，他的弟弟简玉阶(1877～1957年)也离开了广东，兄弟俩一起进入商海中。
简照南
简玉阶18岁随简照南东渡日本从商，简照南逝世后，继任南洋总经理。新中国成立后，被选为全国政协中15名工商代表之一，随后被任命为国务院财经委员会委员、中南军政委员会委员、广东省政协委员，后又被选为全国人大代表。
1902年，32岁的简照南开始自立门户。他到了日本神户，创办了属于自己的航运公司，置有“广东丸”轮船一艘，业务是将日本的纺织品运销香港及东南亚。在日本的经历，令简照南的人生轨迹发生了巨大的变化，那就是与烟草行业结缘——他参观了神户的川井烟草公司，结识了里面的工人。
20世纪初，美国限制华工入境一事，在中国激起了抵制美货的浪潮，美国卷烟成为被抵制的对象之一。在这个背景下，国产卷烟应运而生，在当时爱国声浪的助推下，新兴国产卷烟的销路都很好。
简照南、简玉阶兄弟把这些看在眼里。恰好在这个时候，他们的轮船遇到了意外而沉没，遂决定转做烟草生意。1905年，简照南在香港成立了“广东南洋烟草公司”，正式走上通往中国烟草大王之路。公司取名“南洋”，不仅是他们身处香港的缘故，还与1904年成立于天津的北洋烟草公司相对应。当然了，北洋烟草公司很快就于1906年破产，可谓昙花一现，远远没有南洋后来达到的影响力。
南洋成立时，正是卷烟在中国蔓延的时候。1902年，杜克的美国烟草公司和英国的帝国烟草公司经过一轮商战之后，为了避免两败俱伤，双方签订“停战协议”，共同成立一家新的机构：英美烟公司，这相当于两家公司的国际部，在这家新的机构里，杜克一方显然处于主导的地位——18个董事席位中，他们就占据了12席。
从成立的时候起，英美烟公司就把中国视为最大的市场，他们迅速进入这片古老而广阔的土地，不断扩展其业务，并于1913年将烤烟种植引入了中国。