南洋兄弟烟草公司总部旧址(东大名路817号)
简氏兄弟与南洋兄弟烟草公司大楼旧影
简氏艰苦创业之初
广东商人简照南少时随其叔父简铭石在海外经商，20世纪初，简照南与其弟简玉阶在香港经营怡兴泰商号，经常在日本、泰国及香港之间贩运土洋杂质。见日本出品的“云龙”牌和香港生产的“朱广芝”牌卷烟销路颇佳，有感于“烟草一项国人吸者日众，不塞漏卮，涓涓成河”，便产生兴办烟厂之意。筹集办厂资金10万港元，于1905年在香港设立广东南洋烟草公司，是为中国早期创办的一家规模较大的私营卷烟企业。生产“白鹤”牌、“飞马”牌、“双喜”牌卷烟。后因缺乏技术、经验不足，遭受英美烟公司诬陷打击，致使外债重重，1908年宣告歇业拍卖。翌年2月，简氏兄弟在叔父简铭石支持下，在港新组“广东南洋兄弟烟草公司”，资本13万元开始营业，兄弟俩出任总司理、副司理。因吸取前期经验，卷烟生产制作工序不断改良，产品逐渐畅销，经营有了起色。1915年该公司在香港设总局，在广东、天津设分局。1916年又在上海、汉口设分局，在新加坡设发行所等销售机构。是年，该公司股东发起人有鉴于营业增进，决议扩股改组，增集资金共达100万元。7月29日，报请北洋政府农商部立案。12月31日，农商部批准发给执照。批复中称“该商独力创设此项公司，藉谋补救，毅力宏愿，深堪嘉许，所制各品，均尚精美”云云。扩股改组后，设在香港鹅颈头桥的制造厂面积由5500平方米扩充至1.1万平方余米。
1915年，南洋兄弟烟草公司在香港出品的卷烟受到沪上吸烟者欢迎，当时上海只有虹口广生隆商号独家用船只从南方运来“飞艇”“三喜”“飞马”等牌号卷烟，上海不少纸烟店纷纷要求担任南洋兄弟烟草公司的代理商。上海的有关方面极盼南洋兄弟烟草公司在沪开设卷烟厂，简氏兄弟亦认为在沪设厂远比从南方将卷烟运往各地方便，于是兄弟俩相继来沪筹划办厂事宜。不久，经友人陈蒲轩介绍，结识上海知名广商劳敬修，在劳的协助下租得东百老汇路(今东大名路)一所栈房，改为厂房，开设上海制造厂。后建造公司总部综合大楼，建筑高五层，占地面积960平方米，建筑面积3874平方米，钢筋混凝土无梁楼盖结构，坐北朝南，临黄浦江东西向建造，海上运输十分便捷。建筑南立面沿街建造，纵分三段，水平线条划分，规整对称。第五层檐下立面为券式窗装修，其余为平拱窗楣。顶层两端近女儿墙一侧，设对称塔楼作立面构图中心，具有东南亚寺庙式建筑风格，这就是简氏在沪创办南洋兄弟烟草股份有限公司总部旧址(今高阳公寓，列入第2批优秀历史建筑)。
誓与外商竞争到底
南洋兄弟烟草公司自创办之日起，始终受到实力雄厚的英美烟草公司的竞争，排挤和打击。英美烟草公司曾不断以削价竞销、增出新品种、附加赠品、破坏商业信誉、控制代理商号等方式多次企图吞并南洋公司。另一面派人与之谈判，表示愿意出高价盘买，企图一举挤垮南洋兄弟烟草公司。南洋兄弟烟草公司总部拒绝了英美烟的威逼利诱，并针对上海市场特点，采取三项措施：一是独辟蹊径在茶馆、浴室打开销售渠道；二是提高回佣，大量推销；三是以质取胜，优质优价销售，以迎合大多数上层消费者高价必优，低价必劣的消费心态。这些努力取得了效果，1916年8月，仅仅“飞艇”牌卷烟一个品种就售出100箱，使南洋兄弟烟草公司得以顶住英美烟公司的强大攻势，在上海站稳了脚跟。
南洋兄弟烟草公司的成功，使英美烟更为急迫地企图吞并“南洋”。1917年2月，第二次提出以高价购买南洋公司60%股权，保留公司组织及简氏兄弟总办、协理地位，条件是25年内不准在中国、香港及南洋地区经营。简氏兄弟立即严词驳回：“南洋公司营业之增进、多借国货二字为号召，故得社会人心之助力，致有今日……若一旦屈降外人，纵不为社会唾骂，亦令提倡国货者灰心，而我南洋公司营业必从此失败矣。”1918年，英美烟第三次与南洋公司谈判，企图吞并，又一次遭到拒绝。同时期内，北洋政府也两次要挟，力图迫使南洋兄弟烟草公司同意官商合办，同样遭到简氏兄弟拒绝。
南洋兄弟烟草公司生产场景
宁合国人，不招洋股
南洋兄弟烟草公司创始人简照南、简玉阶，是我国著名的工商业者。简氏兄弟向往国家富强，憧憬实业救国，把个人的主要财产，投入发展民族卷烟工业，兄弟两人合作创办南洋兄弟烟草公司。在祖国遭受日本帝国主义蹂躏的年代里，历经坎坷，百折不挠，历尽沧桑；为实现理想、挽回利权，振兴中国民族工业，简氏满腔热血，凭着一位爱国实业家的赤诚之心，积极发展南洋烟草事业，即使在最艰难的时刻，也“宁合国人，不招洋股”，这种刚烈的民族气节，令后人所敬仰。
面对外烟打击，南洋兄弟烟草公司设计的宣传国货招贴画
1937年7月7日，日本帝国主义者发动了大规模侵华战争。不久，战火蔓延到上海，南洋兄弟烟草公司因受战火破坏，损失惨重。其总厂厂房和重要机器设备等均被日军焚毁，只有库存烟叶大部分撤出。据不完全统计，南洋烟业上海总公司在战火中损失总额高达法币537万余元。如此巨大损失，简氏家属悲痛万分，深感创业之艰难。
1938年以后，日军为了加紧军需品的生产，对民族卷烟工业采取限制用电、用煤等措施。南洋烟厂首当其冲，原来每月至少用电6300度，后日军一再限制，简氏为了维持正常生产，先后设法添置发电机，并尝试用头饼、棉籽饼、菜籽饼等充当燃料，自行发电，但成本昂贵，困难重重。抗战期间，南洋卷烟厂产量逐年下降，公司营业严重萎缩。此时，日伪虽知简玉阶已无实力，但还是想利用他过去在实业界的地位和声望，拉拢他搞所谓“中日经济提携”的勾当。但一身正气的简玉阶不为所动，保持了一位民族企业家的凛然气节。
渡过难关重获新生
抗战胜利后，简玉阶决心对公司业务重整旗鼓，将南洋卷烟业务中心逐渐由香港、重庆转移到上海，并扩大企业资本，增强企业活力。1946年5月，恢复上海总公司机构。1947年12月，再增资为法币90亿元，生产“双喜”“飞马”“白金龙”等优质低价的卷烟，深受广大烟民欢迎，营业迅速转旺。
几十年的商界经历，简氏兄弟十分痛恨外国殖民势力和国内国民党政府腐败的重压，向往新中国诞生，这一天简氏兄弟终于盼到了，1949年9月中华人民共和国成立前夕，鉴于简氏在工商界的威望，玉阶先生作为全国工商界代表，出席了中国人民政治协商会议第一届会议。此后，他积极参加社会主义经济建设，并对公司进行了不断的改革和改组，产销情况大大发展，企业面貌为之一新。1950年到1956年间产量提高2.6倍，盈利自1950年到1957年增长10倍以上。南洋兄弟烟草公司公私合营后，简玉阶任副董事长。从1949年至1957年，他先后历任第一、第二届全国政协委员，并被选为第一届全国人民代表大会代表。