“熊猫”牌卷烟由上海卷烟厂生产，批量极小，比普通烟支短，有时被用来招待外国客人，但只有国家元首一级的外宾才能享受如此殊荣。
一次，周恩来总理招待外宾时，服务人员取出听装的“熊猫”牌卷烟，当着外宾的面，却打不开烟听的软盖。好不容易打开后，又发现因储存日久，烟纸略有泛黄，烟丝的颜色亦变深。
上海卷烟厂高度重视，立即作了部署，由厂长唐龙标挂帅，从产地调进良种上等烤烟备用，改进配方。经过筛选，新的配方无论是在香气、吸味还是在色泽方面均较原来有所提高。
听装烟的开听问题症结在于开听刀的质量。当时所用的开听刀是英美烟草公司遗留下来的存货，存货用完了，改用自制的听罐和刀，虽然外表与前者无异，但质量不过关。技术人员决定从研究刀的材料着手，收集了一些进口听装烟的听盖，取下开听刀，向材料研究所和材料测验单位求教，结论是制造这些刀的材料是10号含锰冷轧钢。技术人员最后找到了这种规格的材料，并且顺利地制成了合格的开听刀，开听问题终于解决了。
延长听装烟储存期的关键在于装烟罐是否真空。经过与听装“555”烟的对比研究，上海卷烟厂发现“熊猫”烟的烟听上有一滴焊锡，而“555”烟听则没有，这正是问题的所在。按原来的工艺，先制成有底盖的空听，从上部装入烟支，然后焊上软盖，用加热机使听内空气膨胀，随即在软盖上打孔排出部分空气，在孔上滴上焊锡封住。采用这种工艺，听内是谈不上真空的。后来技术人员改用装盒食品的空听装烟支，并用真空封罐机抽空，试验结果良好。于是，厂家改进真空封罐机技术，以改进听装“熊猫”烟的包装。
1965年12月18日，中国烟草工业公司下达了《中国烟草工业公司赶超英国“555”牌卷烟规划》，定于1966年制出赶上或超过英国“555”牌的卷烟产品。为此，中国烟草工业公司成立了“赶超国际先进卷烟产品领导小组”，制订了小组实施计划。
“熊猫”烟的产品制造于1966年9月完成，10月通过鉴定验收，确认赶超标准中所列的16项对比数据，除单支重量均匀率一项稍微欠缺外，其余各项已全面达到或超过英国名烟“555”。