一般认为，世界上最早的打火机发明于16世纪。打火机大体分两种：摆放在台子上的台式打火机和可以揣在口袋里的口袋打火机。人类发明口袋打火机的历史则更短，所以民间收藏者一般认为解放前的打火机便可归入古董打火机的行列了。
最先出现的打火机，多以油为燃料，其原理和结构较简单，一般都是由打火轮引燃火绳，再用火绳点着燃油的方式产生火苗。我们常见的打火机转轮是奥地利人奥尔研制出来的。奥尔发现铁铈合金制成的金属在摩擦时很容易产生大面积的火花，后来这种金属就被命名为奥尔金属。打火轮一开始并不是现在的圆形周边呈锉状的，经过摸索后才发展成火石装在火石管里，火石下面有弹簧结构。轻轻蹭一下火轮，即可产生火花，直到今天它仍是打火机点燃的重要方式。所以说打火机虽小，但它也反映了人类对自然的认识和工业文明的发展历程。
19世纪末20世纪初，打火机工业得以迅猛发展，可谓百花齐放。以制造顶级登喜路烟斗的公司也在这时开始制造高级打火机。而此时美洲一名叫阿兰森的人造出了朗声打火机，并为它的班卓琴形状申请了专利。在打火机制造史上，最具传奇色彩，且生命力最长久的要属美国的Zippo打火机了。1932年，美国人乔治·布雷斯代发明了一个设计简单，不受气压或低温影响的打火机，定名为Zippo。4年之后，该打火机成功获得美国政府的专利权，并依照其原始结构重新设计了灵巧的长方形外壳，盖面与机身间以铰链连接，并在火芯周围加上了带孔防风墙。80余年过去了，尽管在外型上，该打火机显得并不高贵，甚至还有些平民化，但是简单硬朗又实用的造型，受到了广大吸烟男士的追捧。
中国烟草博物馆收藏有多款造型奇特的打火机。
荷兰木鞋形打火机（图①）。该打火机产于20世纪40年代的荷兰，整体模仿荷兰独有的木鞋样式。机身为不锈钢材质，表面涂有黄漆，并有浮雕，顶部浮雕为荷兰风车，正面和背面浮雕为身穿荷兰特色服装的一男一女在长满花草的野外交谈的画面。该打火机整体造型独特，浮雕生动，带有浓郁的荷兰风情。
马头形瓷质打火机（图②）。该打火机高175毫米，机体为平视的马头造型，雕有铜质衔环；马鬃被条状铜片分割并有少量金漆装点；马头顶部有一个按钮，铜质，呈鱼形，处在马的两耳之间，按动鱼尾可点火；下部为椭圆形底座，协调而稳重。该打火机整体如骏马昂首嘶鸣，给人以蓬勃的动态之感。
章鱼圆雕塑料打火机（图③）。该打火机外形为章鱼卡通形象，章鱼主体颜色为红色；大眼睛，黑睫毛；嘴部凸起；头部戴有绿色头巾，正中央为黄色蝴蝶结；前面有五根触角，后面有三根触角；头部上方偏右处有一黄色柱形凸起，约1厘米高，为打火机的开关；头部上方偏左处为出火口。该打火机配有钥匙扣及一张写有“大阪名物”等日文的标牌，整体造型生动活泼，使用方便。