鼻烟壶是中西文化融合的结晶，16世纪以后，鼻烟传入中国东北地区，那里的游牧民族无法在马背上用烟筒吸烟，鼻烟正适合他们马上吸闻，所以很快流行开来。为了使鼻烟壶坚固耐用，游牧民族多用各种玉器、金属、骨角材料来制作。鼻烟壶以其小巧玲珑的独特造型、种类繁多的选材用料、精美细致的制作工艺，逐渐发展成为供人玩赏和显示身份地位的艺术佳品。中国的鼻烟壶，集书画、雕刻、镶嵌、琢磨等技艺于一身，运用青花、五彩、雕瓷、套料、巧作、内画等技法，汲取了域内外多种工艺的优点，是中外文化艺术有机融合的典型器物。
吸鼻烟的习俗，源自烟草发明者印第安人。意大利人大约在14世纪选用上好的烟叶、掺入薄荷、冰片等药材碾成粉，密封入窖陈化，经数年而生产商业化的鼻烟。
汉人吸闻鼻烟始于明代。明末鼻烟进口甚少，仅广东一地有人吸闻。康熙开放海禁，西方传教士携带大量的鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶。吸鼻烟渐成风尚。西方诸国相率进贡鼻烟和玻璃制的鼻烟瓶，先是葡萄牙，接着是英国、法国等国家。乾隆皇帝常以鼻烟赐赏王公大臣，如此上下沿袭，渐渐地吸鼻烟成为社会时尚。
鼻烟壶是专门盛装鼻烟用的，为了便于携带，一般大小如一包香烟。从存世遗物中，顺治程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶二十余件鼻烟壶，是最早的鼻烟壶。康熙对西方工艺品情有独钟，他吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画珐琅的西方人，于紫禁城内制作鼻烟壶。鼻烟壶艺术在乾隆一朝达到极盛。玩赏收藏鼻烟壶成风，盛入鼻烟的用途渐至其次。中国传统艺术的全部技艺：绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、荡匏、镶金银、嵌螺钿、贴黄等等都用在了鼻烟壶上。乾隆时鼻烟壶成了斗富显示身份的东西。
鼻烟壶器型之繁多，图案之丰富，用料之广泛，工艺之博杂，致使其品种难于细列，现就用料的情况加以分类。 料器鼻烟壶，即中国以前对玻璃的称谓。料器鼻烟壶有其独特好处，除不漏气、不受湿外，还能看到所盛鼻烟的份量、成色，因此很受欢迎。料器鼻烟壶不以质地取胜，而以做工见长。其质虽为玻璃，却能模仿各色名质，且惟妙惟肖，生动无比，比如金星料、花料、雄黄料及各种仿宝石料等。
料器鼻烟壶制作中，最著名的工艺当推“套料”，也称“套彩”，即在藕粉地上再饰以红、蓝等各色颜料，并琢碾成不同图案，随类敷彩，色波流动。套料技法有两种，一种是在料胎上遍套与胎色不同的另一色料，再于外套料色上雕琢花纹；另一种是用经加热半熔的色料棒直接在胎上做花纹。套料工艺很有凸雕效果。套料还有套一色和套多色之分，并由各色的变换使用，做成绚丽多彩的套料器物，当时最著名的套料有“辛家皮”、“勒家皮”、“袁家皮”。其中辛家所制的套料以珍珠著称，质量清灵秀洁。勒家所制以藕粉色取胜，质如冰雪；袁家皮与辛家皮相似。
料器鼻烟壶制作中还有一种复合工艺，叫做玻璃胎珐琅彩，即将珐琅彩釉绘在玻璃上，焙烧后乃成。这项工艺采用乳白色玻璃而珐琅效果尤佳，将珐琅的质色美衬托得淋漓尽致。因二者熔点接近，烧制尤其困难，技术难度相当大。
据前人笔录，清代的料器鼻烟壶制作数古月轩著名，其制作工巧，雕画精美，并刻有款识，是当时的俏货。
瓷鼻烟壶瓷鼻烟壶即瓷胎鼻烟壶。从康熙至清末二百余年间，珐琅彩瓷皆由江西景德镇制胎，运往京城后，由宫廷画师彩画烧成，其他品种则可由景德镇独立烧制。清代瓷器业相当发达，因此瓷鼻烟壶种类也很齐全，什么青花、斗彩、粉彩、釉里红等等瓷鼻烟壶都应有尽有。
这里又要提到古月轩了。据说清代瓷鼻烟壶制作最精的要数古月轩。但古月轩究竟如何，历来说法不一。有人说它是清宫中一处轩名，有人说它设在圆明园中，后人曾多次查访，均未见其踪，也有人说它是清廷收藏历代瓷器精品的所在，还有人说它是代指一个姓胡的画师，是乾隆游江南时见其自设小作坊所制瓷器及鼻烟壶异常精美，便将其带回京城，专管御窑，名号仍用其苏州旧名，为“古月轩”。据说古月轩瓷胎画珐琅异常精美，其料胎上珐琅釉彩微微凸起，画工细致，色彩绚丽，题词高雅，皆出自名家，因此书卷气横溢，很多瓷器有画家金成的款，另外许多宫廷画家也参与制作。
另有景德镇著名画师陈国治精于瓷鼻烟壶彩绘，其作品百子图、仕女、草虫等，皆秀丽清新，人称海内无二。
铜胎画珐琅鼻烟壶清康熙帝非常喜爱法国里摩日的珐琅器皿，曾通过法国传教士邀法国珐琅匠师来清宫造办处传艺，生产画珐琅鼻烟壶，由于清朝宫廷匠师们令人惊异的模仿力，又具创新精神，在以后的年代中，画珐琅技艺日趋精湛，在鼻烟壶的制作上大放异彩。
当铜料用特殊溶液浸泡后，去除杂质，洗净，便制成了铜胎，然后在其上涂饰珐琅釉。若在釉料中加溶解铜，烧制后即能产生辉煌的黄金般的色彩效果；若加溶解银，则会产生莹白流动的锦缎般的艺术效果。画珐琅器皿的底色多为深蓝色、黑色或黄色。在彩绘上，用粗壮的黑线勾勒，突出主题和轮廓，使对比更加强烈。在整个制作过程中，要保持绝对的清洁，否则烧制后的成品会有疵点。
另外，还有金、银胎画珐琅。
玉鼻烟壶玉器制作在清代发展到顶峰，玉鼻烟壶的制作当然也极精妙。乾隆时期，和田美玉年年源源不断地运进皇宫，翡翠也大量使用，为玉鼻烟壶的制作提供了极优秀的材料，特别是一些小而圆润的子玉，温润细腻，洁白无瑕，正是鼻烟壶的天赐美材。匠师们对材料巧加利用，或因此施艺，琢成天然随形之物，或巧运匠心，将其雕琢成各类瓜果鱼虫，生动可爱。
各类宝石鼻烟壶清代御用鼻烟壶制作物异常雄厚，因此任何珍贵之材，皆可利用。红蓝宝石、珊瑚、玛瑙、琥珀、水晶、碧玺、青金石、木变石、珍珠等奇珍异宝，都成了鼻烟壶的原材料，再由技艺超群的匠师们奇特构思，精心雕琢，真可谓价值连城。传说清代曾有一非常名贵的珍珠烟壶，是用一特大天然珍珠挖腹制成的。
石类鼻烟壶石类鼻烟壶中，数端石壶最为珍贵。在唐代，肇庆端砚便已名闻天下。肇庆、斧柯山的宋坑、梅花坑、水坑等，都是唐宋时代的老坑，其质地滋润坚实，纹理美观，实为良材。
漆鼻烟壶漆鼻烟壶有平雕、雕漆、彩漆，及在楼雕处嵌镶等种类，其色朱红艳丽，色彩华美。
象牙雕鼻烟壶这类鼻烟壶材料既珍贵，工艺上也很讲究，多运用深浅浮雕和镂雕，玲珑剔透、有时还施以彩绘，更显华美。
葫芦鼻烟壶葫芦历来用以装药，其造型独特有趣；所制鼻烟壶风格朴素，拙趣横生，一般在其底座和口部镶以金、银边，以防磨损。
竹雕、木雕、根雕鼻烟壶这类鼻烟壶制作都顺其天然，随形施艺，巧雕细琢，风格朴实、自然、生动。
内画壶内画壶是料器的一类，也有水晶质地的。因其数量多，影响大，这里单独列出作为一类。
据说，以前有个外省小官吏赴京办事，寄宿一庙内，因手头桔据，虽嗜鼻烟，却无钱续买，因此鼻烟用完后，就用烟签去掏取粘在壶内壁上的残剩鼻烟，结果在内壁上五花八门地画了好些痕迹。这情景被庙里一个有心的和尚看见了，便用一根竹签弯钩蘸墨后，伸入透明的料器壶内，在内壁上作画，这就是内画壶的雏形了。
早期的内画壶是在没经过磨砂的料器或水晶鼻烟壶内作画，由于内壁太光滑，不易着色，因此图案很简单，一般寥寥几笔也就成了。后来，聪明的匠师们用铁砂、金刚砂在烟壶内来回晃荡、磨擦，使内壁呈乳白色的磨砂状，细腻而不滑，质地甚至和宣纸接近了，于是，就有了一些比较精致的内画壶，但匠气还稍嫌浓了一些。直到光绪以后，内画壶才达到鼎盛时期，也涌现出了不少名家。以下择要介绍：
周乐元，清晚期人，卒于1893年。其作品题材广泛，均极精妙，擅长写意花鸟，山水则以鼓染为主。作品色彩喜用浅蓝，又点缀以红、桔黄、绿、白等色，淡雅、鲜明。擅行书，笔墨饱满圆润，笔法清秀挺拔，有著名的"金鱼荷花"壶等。
马少宣，清代晚期人。其内画壶正面为绘画，以人物居多；背面为书法，仿欧体。其作品题材多为谭鑫培扮演的黄忠。他的16件内画壶曾在1915年美国旧金山举办的万国巴拿马博览会上，荣获名誉奖。
叶仲之，生于光绪元年，卒于1945年。其作品题材广泛，且能模仿周乐元、马少宜的风格。
毕龙九，光绪年间内画壶艺术家。原为博山油漆彩画匠师，后人清廷造办处创作内画壶。技艺精湛，颇得慈禧赏识。
光绪年间，著名的内画壶匠师还有张葆田、陈坤山等人。这些匠师在国际上的知名度相当高，不少人的作品珍藏在各国博物馆。