在英语中，人们常常混淆carafe（玻璃水瓶）和decanter（醒酒器）这两个词。因为这两种器皿都可用于盛放葡萄酒等液体，都可以用来醒酒，都具有古典优美的曲线瓶型。然而，这两种器皿各具千秋。
葡萄酒在陈年的过程中会形成沉淀。红葡萄酒中的色素和单宁结合在一起后形成细微颗粒物。白葡萄酒因色素和单宁的含量低，因此形成的沉淀很少。尽管对身体无害，这些沉淀物会影响葡萄酒的外观色泽，使酒尝起来有苦味且带有颗粒感。因此，在饮用红葡萄酒时，尤其是那些年份较为久远的红葡萄酒，通常要进行醒酒。
醒酒有两个最重要的作用：接触氧气与释放封闭的香气。这两个步骤使葡萄酒里的香气散发出来，口感更佳柔顺。醒酒可以使酒体较轻的白葡萄酒和桃红葡萄酒挥发一些粗糙的成分，如酒精等，进而提升其口感。向玻璃水瓶和醒酒器内倒酒时，葡萄酒接触到更多的氧气，而醒酒器的设计可以在倒酒的同时，让葡萄酒接触大面积接触氧气、除去沉淀，因此适合波特酒和红葡萄酒。白葡萄酒和桃红葡萄酒则最好选用玻璃水瓶。
向醒酒器或玻璃水瓶倒入葡萄酒时，葡萄酒得以“呼吸”。这两种器皿的形状均有利于除去沉淀和盛放葡萄酒。醒酒器通常是“长颈大肚子”，底部大是为了方便葡萄酒接触更多的氧气，瓶颈长、瓶肩宽是为了进一步滤掉沉淀。相比醒酒器，玻璃水瓶通常更高、更窄，因而倒酒时，葡萄酒与氧气的接触不如醒酒器那样充分。一些玻璃水瓶上标有刻度，通常被酒吧和餐厅采用。
现在，有人采用玻璃、铅晶玻璃和其他材质的瓶子来储存葡萄酒或醒酒。因为人们开始注重葡萄酒的视觉美观，会将葡萄酒倒入玻璃或水晶杯中，以欣赏其美妙的色彩。
醒酒器和玻璃水瓶的材质不尽相同，包括玻璃、陶瓷、铅晶玻璃等。数世纪以来，许多人采用这些器皿醒酒。然而，1991年进行的一项研究表明，长期使用铅晶玻璃器皿盛放液体，器皿所含的铅可能会溶入液体，研究结果发表在著名的医学杂志《柳叶刀》上。众所周知，铅对身体有害，特别是对孕妇和胎儿有非常大的影响。尽管有人仅仅用铅晶玻璃器皿来侍酒，换用其他材质的器皿储存葡萄酒或液体，这也是不可取的。（编译/Shana）