鼻烟壶，简而言之，就是盛鼻烟的容器。小可手握，便于携带。明末清初，鼻烟传入中国，鼻烟盒渐渐东方化，产生了鼻烟壶。内画鼻烟壶是鼻烟壶六大分类中的一种。了解鼻烟壶的历史先从了解烟文化开始。
鼻烟是在研磨极细的优质烟草中，加入麝香等名贵香辛药材，或用花卉等提炼经过发酵制成。用时以手指粘上烟末送到鼻孔，轻轻吸入。鼻烟是一种舶来物，它是在1581年由意大利传教士利玛窦进献给明万历皇帝后，始通中国。鼻烟一开始盛放在小盒子里边，容易受潮、走味失去功效，宫廷造办处就拿这种盛放中药丸的小药瓶盛放鼻烟，后来在配木塞、配小勺后，就形成我们所说的鼻烟瓶。人们为了区分药瓶与鼻烟瓶，又将其改称为鼻烟壶。在清代，皇帝喜欢闻鼻烟，上行下效闻鼻烟已经成为一种流行，有的人甚至不闻鼻烟，也会将一个烟荷包挂在腰间，作为一个装饰品。
鼻烟壶的造型美观，材质考究集百工于一身。按其材质可将其分为六大类。第一类，料器鼻烟壶，料器是最早用于制作鼻烟壶的材质；第二类，玉石鼻烟壶，玉石鼻烟壶材质较为名贵，同时也是我国琢制工艺的完美体现；第三类，有机物鼻烟壶，有机物类鼻烟壶千奇百怪，蔚为大观，烟壶的选材，竹、木、牙、角，无奇不有；第四类，金属鼻烟壶。金属鼻烟壶以铜、锡居多，以金、银等贵金属及珐琅彩金属胎最为名贵；第五类、陶瓷类鼻烟壶；六大类中起源最晚的就是内画鼻烟壶，但它把中国独特的造型艺术与传统的书画艺术巧妙融合为一体，又被称为“中国一绝，鬼斧神工”的艺术。
内画起源于清乾隆、嘉庆年间，关于内画的起源有这样一个趣事。传说有位小官吏进京办事，由于没有贿赂朝廷官员，公事一拖再拖，最后只能寄宿于庙宇之内，他嗜好鼻烟，用完后又无钱购买，只能靠烟勺划取鼻烟壶内壁的烟垢来暂时解除烟瘾，正好被一位老和尚看到，于是萌发在内壁作画的想法，由此诞生了内画鼻烟壶。