明万历年间，烟草开始从西亚、中亚等地流入中国。至清代，吸烟之风更盛，吸食方式被分为水、旱、鼻烟几种，北方人主要吸旱烟，而南方人多用水烟壶，以福建、广东、广西、云南、四川、贵州、湖南、湖北、安徽等地较流行。水烟壶就成为这一时代背景下的产物。
水烟壶的结构一般由烟管、吸管、水斗、烟仓、手托几个部分组成，既有整体铸成，也有可以分拆的烟壶。其作用是淡化烟草的刺激性，使烟气在水中经过一遍过滤，味道变得更为醇厚温和，以便于吸食。后来演变成一种身份的象征，曾经是达官显贵和有钱人家消遣的烟具。清末民初之际，用水烟壶吸烟的人，通常都是商铺的掌柜，或者士绅阶层。慈禧太后也是吸食水烟的烟民，她的陪葬品中就有铜质和银质的水烟壶多柄。
水烟壶的材质以白铜居多，也有黄铜、紫铜、竹木和银、铝、瓷等质地。它们的造型有扁形、菱形、圆形、六角形、喇叭形等多种。烟壶上刻的纹饰，多以松鹤延年、竹报平安、鲤鱼跳龙门或山水人物一类的图案为主。工艺纹饰以景泰蓝、镂空、阴刻居多，画面题材十分广泛。一柄制作精美的水烟壶，往往集实用性、艺术性和历史性于一身。一把壶可以展现出中国传统的刻铜、书法、绘画、镶嵌、烧珐琅彩等诸多工艺，蕴含雅趣。
如今，水烟壶作为过滤烟味的用具已逐渐消失，而成为一种供人玩赏收藏的艺术品。目前，一把黄铜水烟壶的价格约200―500元，白铜的水烟壶价格300―1000元，在不同材质和工艺的前提下，造型奇特及材质特别的水烟壶价格要在2000元以上。明、清等各代制作的各类水烟壶，不仅较完整地反映了我国千余年的烟具制造水平、使用变迁历史，也是我国不同时期、不同地域和不同民族文化民俗民风的真实写照。