变戏法又称“耍把戏”、“幻术”，现在称“魔术”。戏法有大、小之分：“吞刀吐火”、“植瓜种树”、“屠人截马”等戏法要有大型道具、多人配合，为大戏法；一两个人随身带些小道具，拉开场子就能表演的，如“仙人摘豆”、“金杯入地”、“连环解套”、“空碗来鱼”等戏法，为小戏法。过去，有些艺人常常走街串巷，在三五个小童和驻足的行人面前表演，就地收些小钱。清《都门纪略》中有首咏变戏法的诗：“海碗冰盘善掩藏，能拘五鬼话荒唐。偷桃摘豆多灵妙，第一功夫在裤裆。”也就是说，当时变戏法的百般奥妙都是在宽大的裤裆之内。
三国时，王粲写有一篇《吞刀吐火赋》，对来自天竺（古印度）的戏法艺人大加赞誉，称其“神仙兮不常，变化兮多方”。《后汉书·左慈传》中也载有天竺戏法艺人的种种幻术表演，说明当时的戏法已发展到很高水平。
以前，变戏法多是为皇家献技取乐，至宋代才成为民间的一项大众娱乐活动。宋人孟元老在《东京梦华录》中曾记录了汴梁城戏法艺人张九哥。张九哥最为拿手的戏法是把一柄锋利的剑吞下去，只留剑柄在口外，须臾功夫，再把剑从口中抽出，当场劈石断发。这在当时十分轰动，传为奇观。