龙在中国文化中占有重要地位。虽然农历正月十五元宵节的来历与龙无关，但庆祝活动中往往少不了龙的身影。元宵夜的花灯种类繁多，最为突出的则数“龙灯”。
舞龙灯的习俗起于先秦时代，彼时已有“鱼龙曼衍”之说，描述人们擎着假龙舞蹈，希望它普降甘霖。此后，这种形式逐渐演变成节日中的娱乐节目。
《民俗记》中谓：“今俗新年有闹龙灯之戏。龙灯由大人、小孩分别组形，于锣鼓声中昂首摆尾，蜿蜒游走，颇有趣，亦称舞龙”。
成人舞龙，是以旌旗、锣鼓、号角为前导，龙身用竹扎成圆龙状，节节相连，外面覆罩画有龙鳞的巨幅红布，每隔五六尺有一人掌竿，首尾相距数十丈长。龙前由一人持竿领前，竿顶竖一巨球作为引导。舞时，巨球前后左右摇摆，龙首作抢球状，引着龙身游走飞动，十分壮观。而儿童组成的龙灯，状似竹马，乘于跨下，蛇行于市，也很生动活泼。上世纪二十年代，上海华商烟公司和英国烟草公司分别出品的烟画《舞龙灯》（图①）和《出龙灯》（图②），即分别展现了这两个热闹场景。
1928年，是农历戊辰年。上海华商国华烟草公司出品了一套十分独特的烟画《新舞龙灯》（部分，图③）。全套共32枚，共计30个人物。依序排列起来，长长的一卷图画把一列以西乐为前导的龙灯队伍表现得惟妙惟肖。据说，这一画面是根据该年元宵节上海举行化装游行大会时，一家教会学校所组织的游行队伍的实况绘制的。
这组龙灯队，由一名身着盛装的乐队老师走在最前面，执棒指挥，后边是身穿黄呢制服、头戴缨帽的学生乐团，迈着整齐的步伐奏乐行进。乐团共有12人，其后是4名身着校服的执灯人和一名执“龙珠球灯”人，再往后则是一条长长的巨龙，由12个分别化装成十二生肖的舞龙人高擎龙灯前行。举灯人造型生动滑稽，生动地再现了这一龙灯大队的光彩。