在备受欧美烟草公司打压的情况下，南洋兄弟烟草公司曾一度经营艰难。而通过在上世纪一二十年代发起了一系列爱国赈灾活动，南洋兄弟烟草公司由此极大地提升了品牌声誉，企业营业额也急剧攀升。
1919年，南洋兄弟烟草公司扩大改组，资本额为1500万银元，创始人简氏兄弟的地位在7月17日签署的《新旧合同议据》上得到充分体现，其中说，“南洋兄弟烟草公司为简氏昆仲所创办，功勋卓著，其劳绩永不可没……今简氏不欲独享权利，公之于众，俾全国同胞均可入股，其志行尤为难能可贵;况制造出品，推广销路，简氏具有10余年之经验，新公司正宜依赖熟手，藉资主持，故新公司允聘简照南君为永远总理，并承认其有权将其职任日后交与受托人，以示优异……原协理简玉阶君，自公司创办以来，缔造经营，备尝劳瘁，且富有经验，新公司仍聘为协理”。
这是南洋兄弟烟草公司历史上一个新起点。此时，公司总部已迁到上海，有香港、上海两个生产基地，市场遍及中国及南洋等地。创业14年来，在占有绝对优势的外资企业英美烟草公司咄咄逼人的压力下，该公司能走到今天，简氏兄弟心中的滋味外人难以揣测。1905年，广东南洋烟草公司在香港初创只有10 万股本，七拼八凑，4年后改组为广东南洋兄弟烟草公司。1915年在北洋政府农商部注册，产品逐渐在广州、武汉、上海、天津、沈阳等地打开销路。1916 年起正式在上海设局经营，到1917年月销卷烟近2000箱。简氏兄弟由此萌生在上海设厂并把总部移至上海之念。1919年9月《民国日报》的一篇文章即曾感叹上海厂占地之大、建筑之伟、成货之多。
其时，英美烟草公司占有中国卷烟市场的大部分份额，每年赚取的利润达七八千万到八九千万元，南洋兄弟所占市场不足五分之一，完全处于竞争劣势。南洋的调查员1915年曾调查发现，上海的大同行(在烟商方面，上海的批发商称“大小同行”)20多家都与英美公司有约，不能销别家的货;小同行170多家也受大同行压力，不敢代售别人的货，南洋兄弟连日奔走都无人肯订货。1916年，在汉口、天津，南洋的产品销售额只有英美的十分之一、十四分之一。 1918年，在南京等地，英美公司几乎控制了全部烟摊。它们不仅在产品质量、销路上占优势，在税捐上也享有特权。为了打击竞争对手，英美公司除了在各种渠道排斥南阳公司的产品，还以削价竞销、津贴水脚(“水脚”即路费)、利用赠品宣传、打击南洋公司广告等方式争取市场，甚至专门针对南洋兄弟增加新品牌来抵制其发展。
更卑鄙的是，它们还收买南洋的员工，打击南洋商标，破坏南洋商誉。1915年，它们利用“二十一条”激发民族情绪，指控南洋出产的是日本货。随后，利用“五四”浪潮中国人的反日情绪，英美公司再次指控南洋公司是日资背景，假冒国货(因简照南曾加入过日本国籍)。为此，南洋公司在当年5月14日第一次发表《敬告国人》文告称，公司先后两次在农商部注册，股东不止简照南一人，注册章程规定“股东以中国人为限”，简也并未脱离中国国籍。几天后，中华国货维持会在《新闻报》证明南洋兄弟确系华人之产，国内外许多商号、学校也纷纷站出来声援南洋兄弟，都认为他们与外资争市场、为挽回利权贡献甚大。
从1914年、1917年到1922年，英美公司至少三次想吞并南洋，但都没有成功。为了与英美公司竞争，南洋兄弟采取了减削售价、加厚分销利益，附送赠品、参加国货展览会等方式。为提高产品质量，简氏兄弟从改进烟草原料入手，派出专业人士到各省产烟地，对于在种烟草方面有经验的人，不仅在资金上给予他们帮助，而且教他们种法，“为国货上根本之改良”。
最有力的途径是南洋兄弟通过赞助公益事业来争取社会的支持。早在1915年，广东发生大水灾时，简氏兄弟独立组织救灾机构，购置小货轮带着粮食到各处救济，船头的旗上大书“南洋兄弟烟草公司放赈”，社会各界对南洋纷纷给予好评。1920年，北方各省旱灾，南洋董事会决定从10月起5个月内，每销出一箱香烟，捐洋5元，价格不变。1931年江苏、安徽水灾时，他们也从每箱香烟中提取3到8元捐给灾区。捐资办学、助学，也一直是南洋兄弟所热心的，比如为救济香港烟贩子弟设立义学，先后捐助几所国内著名大学，并派遣美国留学生等。这些举动都提升了南洋品牌的口碑，比单纯的商业广告影响深远。
到1925年“五卅”运动这一轮国货热潮中，南洋公司仅在上海一地，当年7月下旬就新开了十多家香烟厂(可惜简照南1922年谢世，并未看到这一幕)。由于提倡国货最力，营业额急速蹿升，它从只有5000多工人，到6月下旬就增加到8000多人。1925年6月28日，简玉阶在讨论扩充股份、添设分厂的董事会上说：“自五卅案发生后，国人提倡用国货，热度日高，我公司近来销场过大，供不应求，各局索货万分急迫。各处正当团体以我无货应市，责备不堪。此等情形殊不可以寻常理想测之。我厂制造力量，日夜加工，仅供销场四分之一，而每月营业已在四五百万元……”
1925年7月中旬，南洋兄弟公司的职员对记者说，近来国人提倡国货的热诚达到极点，陕西、山东、河南、河北等地，每天来订货的都有数十起。当月《京报》也报道说：“南洋烟草公司每天营业所得从五六万上升为二十五万元”。同年8月初的统计显示，他们的销售额已增加了三倍。1924年，他们的销售金额是2521万多元，1925年激增到3645万多元，这一年的纯利高达122万元，南洋兄弟烟草进入鼎盛时期，与英美烟草公司在市场了较劲20年的简玉阶，喜悦之情溢于言表。
但他不会想到，南洋没有被长期垄断中国卷烟市场的英美公司吃掉，最终却落入了宋子文的权贵资本之手。1937年，简玉阶60多岁，多年支撑这家企业，此时，企业困难重重，家族内部矛盾重重，他不仅将21万股低价出让给宋，而且将简家留下的20多万股也交给宋来掌握。